Яков Мельников, знаменитый конькобежец, первый заслуженный мастер спорта СССР, чемпион России 1915 года и многократный чемпион РСФСР, стал первым обладателем значка ГТО I ступени.
В 1932 году нормативы ГТО были усложнены, и была введена II ступень. Она включала 24 испытания, которые требовали значительной физической подготовки. Первыми, кто получил значки ГТО II ступени, стали десять слушателей военной академии имени Фрунзе. В Кремле им вручал значки лично Климент Ворошилов, а в награду от наркома каждый из десяти получил именные золотые часы с надписью «Лучшему физкультурнику Советского Союза от К.Е. Ворошилова». Портреты героев спорта были опубликованы на передовицах центральных газет.
Первыми женщинами, удостоившимися значков ГТО, стали студентки Военно-воздушной академии.
Значки ГТО получили многие известные люди Советского Союза: шахтёр Алексей Стаханов, кузнец Александр Бусыгин, сталевар Макар Мазай, машинист Пётр Кривонос, трактористка Паша Ангелина, первый Герой Советского Союза полярный лётчик Анатолий Ляпидевский, писатели Всеволод Вишневский и Аркадий Гайдар, композитор Василий Соловьёв-Седой и другие.
Знак ГТО стал первой ступенью к полёту в космос. Хотя напрямую это не было связано, каждый советский космонавт имел свой честно заработанный знак ГТО. Первый покоритель космоса Юрий Гагарин получил свой золотой знак, ещё когда учился в училище.
Комплекс ГТО открыл дорогу в спорт миллионам советских девушек и юношей. С выполнения нормативов комплекса ГТО начали свой путь знаменитые советские спортсмены, победители крупнейших международных соревнований. Первым чемпионом СССР по многоборью ГТО в личном первенстве в 1950 году стал мастер спорта по современному пятиборью, участник Игр XV Олимпиады 1952 года в Хельсинки Павел Дмитриевич Ракитянский.
Самой титулованной победительницей чемпионатов СССР по многоборью комплекса ГТО стала 9-кратная чемпионка СССР Наталья Максимовна Богословская (1945 г.р.). По итогам соревнований она была удостоена звания «Заслуженный мастер спорта СССР». Первым чемпионом СССР по зимнему многоборью ГТО в 1990 году стал Игорь Анатольевич Седельников (1963 г.р.), многоборец, мастер спорта международного класса.